Dans de nombreuses régions, le temps sec est devenu synonyme d’événements à la fois tragiques et dangereux : les feux incontrôlés et la dévastation qu’ils apportent.
Récemment, nous avons vu un épisode de feu incontrôlé de grande envergure se dérouler aux États-Unis sur l’île de Maui[1], qui a entraîné la mort d’environ 100 personnes, détruit plus de 2 000 structures et brûlé près de 3,5 milles carrés de l’île. Les incendies qui ont sévi en Grèce ont causé la mort de deux personnes, mais ont détruit plus de 12 000 acres de terres[2] soit plus que la douzaine d’États américains qui ont fait l’objet d’avis de santé[3] en raison d’incendies qui sévissaient à des centaines de kilomètres de là, au Canada. Les feux incontrôlés au Canada en particulier nous rappellent que les conséquences peuvent être localisées dans la zone de feu, mais toucher des régions bien plus éloignées[4].
Bien que les feux incontrôlés ne soient pas un phénomène nouveau, leur fréquence devrait augmenter de 50 % d’ici la fin du siècle[5], comme l’indiquent les recherches de l’Organisation météorologique mondiale. De plus, leur impact se fait sentir partout dans le monde[6]. Les brûlures graves et la mort sont des conséquences immédiates possibles d’un feu incontrôlé, toutefois certains effets sur la santé peuvent être plus lourds de conséquences, touchant non seulement quiconque est directement exposé aux flammes, à la fumée, aux cendres et aux matériaux d’extinction, mais aussi les populations pour qui la fumée des feux incontrôlés nuit à la qualité de l’air. En Indonésie, le nombre de patients atteints de maladies respiratoires a augmenté de 20 % en raison de l’intensification des incendies et de la fumée[7]. Les principales préoccupations sanitaires[8] comprennent la réduction de la fonction pulmonaire et l’augmentation des risques cardiovasculaires dus aux matières particulaires (PM2,5) dans l’air. De plus, la fumée des feux incontrôlés peut causer des blessures aux yeux et au système immunitaire. Ces répercussions sur la santé ne sont souvent pas proportionnelles aux risques : les personnes atteintes de problèmes médicaux préexistants ont tendance à être touchées de façon disproportionnée[9].
Des études commencent également à qualifier et à quantifier les effets des feux incontrôlés sur la santé mentale[10], et d’après les constatations, le fait de quitter une région ou de perdre une propriété en raison d’un feu de forêt peut entraîner des symptômes de dépression, d’anxiété et de stress post-traumatique.
Protéger vos employés
La priorité absolue d’une société doit en tout temps être son personnel. Lorsque le pire se produit, les employeurs doivent s’assurer d’avoir les ressources nécessaires pour aider leurs employés à faire face à la perte terrible touchant leur famille, leurs proches, leur maison et leur communauté.
Les employeurs des États-Unis, par l’entremise de la Loi sur la santé et la sécurité au travail[11] (OSHA), ainsi que ceux de nombreux autres pays, sont responsables de la sécurité et de la santé de leurs employés et sont tenus d’offrir un milieu de travail sain et sécuritaire. Cette responsabilité comprend la prévision des dangers auxquels les travailleurs peuvent être exposés, y compris l’exposition à la fumée des feux incontrôlés. Il est possible de réduire ces risques grâce aux connaissances, aux pratiques de travail sécuritaires et à l’équipement de protection individuelle adéquat.
Bien que l’OSHA ne comprenne actuellement aucune norme fédérale en ce qui a trait aux risques liés à la fumée des feux incontrôlés, la Californie et l’Oregon se sont dotés d’exigences en matière de protection des employés, dont la surveillance de la qualité de l’air, la formation, la communication, l’ingénierie et les mesures de contrôle administratives afin de réduire les risques, ainsi que de dispositions relatives aux masques antipoussière.
Nous avons décrit ci-dessous les principales mesures que les employeurs peuvent prendre pour aider à assurer la sécurité et la santé de leurs employés par l’entremise de politiques en milieu de travail, de la gestion des installations, des avantages sociaux à l’extérieur du milieu de travail et de communications proactives.
Politiques en milieu de travail
Plans d’intervention d’urgence et d’évacuation
Pour prévoir les situations d’urgence liées aux feux incontrôlés, il est impératif d’avoir un plan d’intervention d’urgence et d’évacuation en place avant qu’un incendie ne survienne. Un plan d’intervention d’urgence peut contribuer à éviter la confusion et à prévenir les blessures. Un plan d’intervention d’urgence complet devrait tenir compte des éléments suivants :
- Évaluation des risques liés aux feux incontrôlés pour les personnes et les biens
- Conditions dans lesquelles le plan sera activé
- Chaîne de commandement
- Personnes-ressources pour le personnel affecté aux urgences, comme le service d’incendie, les forces de l’ordre et les services médicaux
- Fonctions et personnes qui les exécuteront
- Procédures d’évacuation particulières, y compris les itinéraires et les sorties
- Procédures visant à retrouver l’ensemble du personnel, des clients et des visiteurs
- Procédures de communication de renseignements au personnel sur l’état des feux incontrôlés
- Équipement pour le personnel
Passez en revue les plans d’intervention d’urgence et d’évacuation avec vos employés chaque année pour vous assurer que tous les travailleurs savent quoi faire en cas d’urgence. Mettez ces plans en pratique régulièrement et mettez-les à jour en fonction des leçons tirées de ces exercices.
Gestion des installations
Entretien du système de filtration de l’air et du système CVC
Même si les autorités locales peuvent conseiller aux gens de rester à l’intérieur lors d’un dégagement de fumée, une partie de la fumée provenant de l’extérieur peut quand même pénétrer dans les bâtiments, compromettant la qualité de l’air à l’intérieur. L’air extérieur peut circuler dans les installations de la façon suivante :
- Aération naturelle par les fenêtres et les portes ouvertes.
- Ventilation mécanique au moyen de ventilateurs de salle de bain ou de cuisine qui évacuent l’air à l’extérieur, ou au moyen de systèmes de chauffage, de ventilation et de climatisation (CVCA) avec une entrée d’air frais.
- Infiltration par de petites ouvertures, des joints, des fissures et interstices autour des fenêtres et des portes fermées.
Avant le début de la saison des feux incontrôlés, les entreprises devraient élaborer un plan de préparation aux dégagements de fumée pour s’assurer qu’elles peuvent assurer la sécurité des employés pendant un dégagement de fumée. Selon les recommandations de l’ASHRAE[12] (association américaine des professionnels du chauffage, refroidissement et conditionnement d’air), ce plan devrait comprendre les éléments suivants :
- Effectuer une vérification complète du système CVCA et effectuer les réparations nécessaires.
- Évaluer la capacité du système CVCA à prendre en charge un filtre plus efficace, comme le modèle MERV 13.
- Se procurer des fournitures de préparation aux dégagements de fumée, comme des purificateurs d’air portatifs et des filtres supplémentaires.
- Optimiser les débits d’air du système.
- Ajouter une filtration supplémentaire à l’évent d’admission d’air, dans la mesure du possible.
- Évaluer l’état des filtres en ajoutant un orifice ou un manomètre pour mesurer la chute de pression du filtre sur au moins une unité de traitement de l’air.
- Intempériser le bâtiment pour limiter l’infiltration de fumée.
- Ajouter la capacité de surveiller les matières particulaires PM2,5 à l’intérieur en achetant des capteurs d’air conçus pour mesurer le polluant.
- Déterminer comment créer, dans le bâtiment, des espaces temporaires où les personnes peuvent respirer un air plus propre.
- Anticiper les sources de matières particulaires PM2,5, comme la cuisson, le passage de l’aspirateur, l’utilisation d’imprimantes ou de photocopieurs, et le tabagisme, qui sont toutes des activités pouvant accroître les niveaux de matières particulaires PM2,5 dans le bâtiment.
De plus, assurez-vous de tester le système CVCA avant le début de la saison des feux incontrôlés.
L’utilisation de purificateurs d’air portatifs est compatible avec les systèmes CVCA pour maximiser la réduction des particules à l’intérieur. Selon des recherches menées par l’Agence américaine pour la protection de l’environnement (EPA)[13], lors d’un feu incontrôlé, les purificateurs d’air portatifs munis de filtres hautement efficaces peuvent réduire les concentrations de particules à l’intérieur de 45 %.
Choisissez un purificateur d’air portatif en fonction de la taille de la zone d’utilisation prévue, de l’efficacité du filtre, de la fréquence d’utilisation et de la vitesse du ventilateur. Ne choisissez pas un purificateur d’air qui figure sur la liste des générateurs d’ozone, car l’ozone est un polluant atmosphérique nocif.
Fourniture de respirateurs
Lorsqu’ils sont portés correctement, les respirateurs peuvent réduire les risques liés à la fumée des feux incontrôlés et constituent un outil précieux pour les employeurs dont une partie de la main-d’œuvre travaille en plein air ou pour tout employé qui subit les effets d’un environnement enfumé sur la santé. Il est essentiel de bien les ajuster au visage.
Voici quelques points à prendre en considération au moment de choisir un respirateur :
- L’EPA recommande de choisir un respirateur N95 ou P100 homologué par l’Institut national américain pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) pour le niveau le plus élevé de réduction de risque.
- Bien que les masques antipoussière KN95 ne soient pas homologués par le NIOSH, ils offrent un rendement de filtrage équivalent à celui des respirateurs N95. Cependant, ils manquent souvent de joints d’étanchéité autour du nez ou utilisent des boucles d’oreilles plutôt que des sangles de tête, ce qui peut nuire à un ajustement adéquat.
- Les masques chirurgicaux en papier, les autres types de masques antipoussière et les couvre-visages couramment utilisés pendant la pandémie de COVID-19 ne procurent pas une protection adéquate contre les très petites particules de fumée de feux incontrôlés.
- Lorsqu’ils autorisent l’utilisation volontaire de respirateurs, les employeurs doivent fournir aux employés les renseignements consultatifs figurant à l’annexe D de la norme de l’OSHA sur la protection respiratoire[14].
- Le port d’un respirateur, surtout s’il fait chaud ou si les employés sont physiquement actifs, peut augmenter le risque de maladies liées à la chaleur. Assurez-vous que vos politiques permettent aux employés de prendre souvent des pauses, de boire de l’eau et de se rendre à un endroit où l’air est plus propre, où ils peuvent retirer le respirateur au besoin.
Avantages sociaux à l’extérieur du lieu de travail
Accès aux soins de santé
Lorsque les employés s’inquiètent de leur sécurité personnelle ou de leur capacité à se payer des soins de santé pour eux-mêmes et leur famille, il est inévitable que ces préoccupations nuisent à leur bien-être et à leur rendement au travail.
Compte tenu des effets de la fumée sur la santé, l’accès aux soins de santé est l’un des avantages sociaux les plus importants qu’un employeur peut offrir à ses employés. À l’échelle mondiale, seulement 50 % des employés à temps plein ont accès à une couverture médicale par l’entremise de leur employeur. Pour les employeurs qui fournissent une assurance, 21 % des employés continuent de trouver les soins de santé inabordables[15], selon Les tendances en santé de 2023, une étude menée auprès de plus de 17 000 employés.
Avant la survenue d’un feu incontrôlé, les employeurs devraient évaluer le système de soutien offert à leur main-d’œuvre
